义军以破竹之势连克密县、上蔡、汝宁等地。
大军出汝宁后兵分两路，准备进攻明太祖朱元璋的龙兴之地、明中都凤阳。
闯王高迎祥率一路大军由新蔡、寿州（今安徽寿县）直扑凤阳；另一路由闯将李自成和绰号“黄虎”
的八大王张献忠率领，挥师往东直趋颍州（今安徽阜阳），再由颍州东击凤阳。
正月十一日，李自成、张献忠率军包围颍州，知州尹梦鳌和通判赵士宽督率守军严防死守，致仕在籍的原兵部尚书张鹤鸣也主动协助防御。
义军在城外架炮轰击，城墙上的守军被炸死炸伤不少，因抵挡不住凶猛炮火，城池很快被义军攻破。
颍州城破后，守城的明朝官员表现得颇有气节，义军进城后仍率众与其展开残酷血腥的巷战，不是战死就是负重伤后投水自尽，无一降者。
颍州知州尹梦鳌一家七口被杀六口，仅剩一个襁褓中的幼子侥幸不死。
通判赵士宽在城陷后拒绝逃走，他用家中的金银首饰募集勇士，誓死搏杀，最后身受重伤投河而死，他的妻子自缢身亡，两个女儿也随母悬梁自尽而死。
原兵部尚书张鹤鸣已经年过八十五高龄，城破后被农民军抓获倒挂在一棵树上，当作箭靶被乱箭射杀，浑身被射得像刺猬一般，惨不忍睹，他的长子张大同抚尸痛哭，立刻被农军乱刀砍死。
张鹤鸣的弟弟张鹤胜也已八十二岁，被执后“骂贼而死”
。
颍州城中的官吏士绅几乎被斩尽杀绝，“生员死者七十七人”
。
破颍州后，李、张迅速赶往寿州，与高迎祥军会合后，一同向明中都凤阳进军。
李自成等挑选出三百名机敏强悍的士兵，大都是投降过来的明军，让他们换上平民服饰，打扮成商贩、车夫模样，首先混进了凤阳城中。
这些人混入城中后以贩卖布匹、果蔬的名义，投宿于各旅店、客栈中。
还有人打扮成行脚僧、游方道人，在大街上到处游逛，将城中驻军、防御部署的情况都打探的一清二楚，为之后攻克凤阳城奠定了良好的基础。
凤阳是朱明王朝的龙兴之地，明初即定为“中都”
。
与南京、北京合称为“三都”
。
当初明太祖朱元璋的父母染瘟疫死后因家贫无钱、无地下葬，多亏邻居刘继祖哀怜他哥俩，让他将其父母遗骸用草席包裹着草草葬在刘家园地中朱元璋一直感到对不起自己的父母。
之后他投军发迹，特别是扫灭群雄建立大明后，他衣锦还乡，在凤阳大兴土木，把其父母的陵墓修建的富丽堂皇，而且将陵前的享殿修造的和南京宫殿相差无几，陪葬品亦是极尽豪奢。
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