里头一出大戏，青棠在外间听得清清楚楚，正巧蝶起吃完那碗牛肉羹，他扯青棠，青棠垂下头与他说话。
张士洋一出来，朝这边瞟了一眼，瞧见的就是霍青棠的侧脸，烛火之下，半面侧影。
张氏扶着张士洋出了门，青棠才抬起头，里头是黄莺的声音，“大姑娘在吗，老爷叫你呢。”
张士洋已经走了，青棠走到内间，月满与叠翠一道撤了屏风，霍水仙抬眸看自己的女儿，他问：“爹爹同你说了一门亲事，苏州城关家独子，你满意吗？”
霍水仙自己开口问了，他问得坦坦荡荡毫无遮掩，这屋里两个女人，一个张氏一个黄莺，都是理不清正事的，指望她们，还不如自己问。
他说：“爹爹原本想让你母亲问问你的意思，但爹爹想过了，还是决定自己问你一回。
这桩婚事你喜欢不喜欢，都同爹爹说一声，可好？”
黄莺捂着嘴，“看老爷说的，大姑娘一个未嫁的姑娘，这婚事还自己能说出个一二三不成，我看大姑娘她......”
霍水仙只管盯着霍青棠，青棠抬起眼睛，与霍水仙四目相对，他们父女生了一样的一双眼睛，眼如桃花，水光盈盈，他们几乎可以从彼此脸上看见自己的模样。
霍青棠说：“有劳父亲费心了，关家恐怕不成。”
“这是为何，关家是苏州城数得上的富贵人家，关家的公子相貌极好，这......”
黄莺已经开始絮叨。
霍水仙拦住她，“让囡囡说。”
“父亲有所不知，青棠在寒山书院求学的时候，曾经中过一次毒，那毒性奇特，来得猛烈，青棠差点把命交代在那里。”
霍青棠语气缓缓的，“那种毒是宝珠茉莉和佛香混出来的香味，闻了能让人吐血，青棠那一病，几乎病了半年有余。”
“那这一桩与关家那位又有甚么关系？”
黄莺呱噪道。
霍水仙面色沉沉，黄莺瞧身边男人一眼，便住了嘴，又往旁边挪了挪，与男人隔出一点距离来。
“那时苏州城里的各家书院举办蹴鞠联赛，胜出者可博得好的声誉，吸引更多学生就读，就在我们书院与大正书院蹴鞠之时，我中了毒。”
青棠瞥了一眼黄莺，“毒就下在茶水里，茶水则是酒楼春意闹提供的，而春意闹正是那位关大老爷的产业。
黄莺姑娘说，这一桩与关家那位有没有关系？”
黄莺强自争辩，“那关家人多手多，焉知与关大老爷有关系，与关家公子就更说不着了......”
兴许她自己都觉得这争辩软弱无力，越说声音越小，最后住了嘴。
青棠道：“父亲若是不信的话，可以写信去问青棠的老师，傅学士就在书院里，青棠中毒他也是知道的。”
霍青棠说得漠漠然，脸上一丝多余的神情也没有，霍水仙看自己的女儿，她说‘父亲若是不相信，可以写信去问老师’，霍探花一时心如刀绞，他不知自己在女儿心中是怎样的不值得信任，她中毒这样的大事，都不曾同自己说一声。
明明过去很多个日子里，女儿要买甚么，或是喜欢了甚么，一定会缠着自己说上几天，最后骗自己给她买下来。
不知从什么时候起，女儿就长大了，有了自己的主意，出去念书是自己的主意，在外头受了罪也一声不吭，就是回家来了，也不同自己多说一句在外头的生活。
霍水仙觉得挫败极了，他如此看重爱护的女儿，悄悄的想过另一种人生，与他所以为的、所安排的，截然不同的人生。
☆、将生白发
“父亲若是没有旁的事，那青棠就先回去了。”
霍青棠提了裙子要走，石榴抱着大氅过来了。
“囡囡，爹爹对不起你。”
后头悠悠然飘来这么一句话，霍青棠转过身子，霍水仙站在风灯下，他向来白净体面的脸上染了青色阴影，勾人的桃花眼下也有了岁月的痕迹。
“父亲是为青棠好，青棠省得的。”
青棠的眼眶有些湿，她微微转过脸，“女儿先回去了。”
霍青棠出了花厅，撞上送了张士洋转头回来的张氏，张氏道：“哟，这就走了，你可都听清楚了，不要到时候又连累你张家舅舅白走一趟。”
青棠本要走，又转回脚步，她说：“太太与其操心我的婚事，不如先操心自己怎么同父亲交代吧。”
张氏扬眉，“说甚么呢？”
青棠看一眼石榴，石榴勾着头在荷包里找东西，张氏道：“大姑娘有甚么话直说，用不着神神鬼鬼弄这么些东西。”
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