刘邦率先率领军中的精锐骑兵前往平城（今山西省陵川县北部）准备决战事宜，期待步兵部队随后赶到便能起总攻。
然而，在骑兵行至白登山之际，早已设伏于此的匈奴军队突然出击，对汉军形成了前后夹击之势，使得汉军行动受限，无法有效突围。
此刻，因骑兵所携带的粮草有限，而步兵援军短时间内无法及时抵达，刘邦尽管指挥数次突击，却仍无法突破匈奴的包围。
冒顿单于将他的部队划分为四个部分，分别从四面八方向汉军施压，轮流动攻势。
尽管战斗异常激烈，导致双方均有大量士兵遭受重伤，但并未能决出明显的胜负。
正值北方严冬时节，汉军士兵大多来自温暖的南方地区，面对寒冷气候显得极为不适，许多士兵深受冻伤之苦，甚至有人手指因严寒而被冻掉。
尽管匈奴军队物资充沛、装备精良，但汉军顽强抵抗，坚决不让匈奴有任何可趁之机。
两军在白登山对峙长达七日，刘邦为此深感忧虑，向身边的将领们征询脱困策略。
这时，谋士陈平提醒刘邦，冒顿单于极为宠爱他的阏氏，可通过贿赂阏氏来试图说服单于退兵。
刘邦接受了这个建议，于是陈平协同另一位将领，秘密携带贵重珠宝和一幅描绘美人的画卷潜入匈奴营地，寻找到阏氏。
他们先呈上了珠宝和美人图，并保证若匈奴退兵，不仅会送出更多财宝，还将献上画中所示的美人作为礼物。
阏氏收到珠宝后心生欢喜，但在见到美人图时意识到，若该美人真的成为单于的新欢，自己或许会失宠，故答应尽力劝说冒顿单于放过汉朝皇帝刘邦，并请求陈平收回美人图。
夜晚，阏氏向冒顿单于进言：“持续的战斗并未分出绝对胜负，反而造成了双方巨大的损失。
就算单于得到中原地区，我们也难以适应那里的生活条件和饮食习惯，何苦非要在汉朝身上耗费如此大的精力？另外，汉朝皇帝被困至今安然无恙，可见其背后似乎有神灵庇佑，单于不如网开一面，放他们离去。”
冒顿单于听后半信半疑，次日亲自去查看汉军情况，见其并无混乱迹象，遂逐渐相信了阏氏的话，下令撤离一部份军队，给刘邦制造了突围的机会。
刘邦抓住这难得的窗口期，率骑兵队急从匈奴包围圈的缺口冲出，成功逃脱。
回到都城后，刘邦所做的第一件事便是处决了当初力主攻打匈奴的那些人，并释放了因谏言而被囚禁的刘敬，还册封他为关内侯，并赐予丰厚的财产。
虽然冒顿单于暂时放过了刘邦，但他仍然不断地侵扰汉朝北方的边陲城市。
刘敬进一步向汉高祖刘邦建议，将一位公主嫁给单于，通过和亲政策来维护边境的安宁。
吕雉不愿让自己的亲生女儿远嫁和亲，刘邦于是找了一个替代品——一个女子，装扮成公主送往匈奴，同时陪嫁了大量的金银绸缎，并由刘敬护送到北方。
此外，刘邦还承诺每年都会赠送给匈奴定量的粮食和其他生活必需品。
这一系列和亲措施有效地缓和了汉匈两国间的紧张关系，使得汉朝百姓得以远离战争的苦难。
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