项羽昼夜兼程，最终抵达咸阳城外的鸿门（今陕西西安临潼区新丰镇鸿门堡村），与驻扎在灞上的刘邦形成对峙之势。
此时，刘邦麾下一员中级将领秘密来到项羽处告密，声称刘邦有僭越称王之心，且未下令处决秦王子婴。
项羽闻讯勃然大怒，誓言定要擒获刘邦。
范增也在一旁煽风点火，使得项羽怒火更炽，决定次日即兴师讨伐刘邦的军队。
这消息迅在楚军内部传开，其中有一人尤为焦虑，他便是项羽的叔父项伯。
项伯与刘邦的重要谋士张良私交甚笃，曾受过张良的救命之恩，得知项羽欲攻打刘邦的消息后，出于对张良安全的担忧，项伯于夜晚悄悄策马前往刘邦营地，意欲劝张良尽快逃离。
然而张良以保护刘邦为由拒绝独自逃生，他思索片刻后，决定带领项伯去见刘邦。
刘邦在听取张良讲述事情原委后，面色煞白，连声向项伯表白并无称王之意，所做之事纯属遭人误导，致项羽产生误会。
刘邦深知若战事爆，自己难以抵挡项羽的强大实力，不如先借助项伯之力寻求化解之道。
于是，刘邦对项伯以兄长之礼相待，还与其结成儿女亲家，并言语间充满了对项伯的尊重和对项羽的赞誉。
项伯见状，感其诚意，承诺会回去劝阻项羽出兵，并要求刘邦明日必须亲自来鸿门拜见项羽。
翌日清晨，刘邦率亲随及少量士兵来到鸿门，将士兵留在营外，仅携亲随步入军营。
项羽尚未动攻击，见到刘邦颇为惊讶，却又不便作，遂邀众人进入营帐，并安排侍从呈上酒食。
刘邦在席间态度谦逊地向项羽解释攻占咸阳的初衷，表明自己是为了后续大军清扫道路，并非有篡夺王位之心，请求项羽勿听信小人谗言。
这番话语令项羽心中略感愧疚，认为自己对刘邦误解颇深，加之项伯在旁为刘邦说情，项羽愈觉得对不住刘邦，原本杀刘邦的念头逐渐消减。
然而范增始终在一旁示意项羽应铭记初衷，多次做出暗示，但项羽并未采纳。
范增焦急万分，趁机外出找到项羽的堂弟项庄，策划让项庄借敬酒舞剑之名行刺刘邦。
项庄应允后进入营帐，举杯向刘邦敬酒后，提出要为沛公舞剑助兴，项羽欣然同意。
项庄舞剑渐近刘邦，项伯看破其真实意图，立即拔剑加入舞剑行列，每次项庄企图刺杀刘邦时，项伯均用自己的身体巧妙地遮挡过去。
刘邦目睹席间气氛剑拔弩张，内心虽惶恐不安，但在表面上仍保持着泰然自若，只是小心谨慎不再多饮。
张良看出项庄每剑直指刘邦，预感形势危急，找机会出帐告知在外等候的樊哙。
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