在全国范围内的反秦浪潮中,前燕、赵、齐、魏等诸侯国的旧势力纷纷复兴,秦朝疆域陷入分裂,濒临崩溃边缘。
项梁率领起义军连战连胜,受到各方赞誉,同时也滋生了骄傲情绪。
公元前o年,项梁挥师直逼咸阳,秦朝大将章邯全力防御,然而项梁以其英勇善战和起义军高昂的士气,击败秦军,相继攻克东阿(今山东阳谷东北部)、濮阳(今河南滑县东北部)和定陶(今山东菏泽南部)。
此时,刘邦率部投靠楚怀王,并驻扎在定陶,项梁立即派遣项羽和刘邦增援,并令他们继续向咸阳方向进攻。
项羽与刘邦不负众望,在战斗中击杀秦将李由。
眼看秦军力量日趋衰微,章邯紧急返回咸阳募集新的兵力,计划趁项梁懈怠之际动反击。
然而,项梁因轻敌而战死沙场,楚军失去主心骨,士气低落,章邯趁机步步紧逼,将项羽、刘邦等人逼至彭城(今江苏徐州),众人只得固守彭城。
章邯得意于项梁之死,认为楚军已成强弩之末,遂调动大量兵力北上,直指新生的赵国所在的黄河以北地区。
章邯轻松击败新任赵王赵歇,赵歇被迫退守巨鹿(今河北邢台),章邯将其重重包围。
随后,章邯将部队分成两部分,一部分亲自带领在巨鹿附近屯集粮草,另一部分则由王离率军持续围攻巨鹿。
被困巨鹿的赵歇求助无门,唯有向楚国求援,楚怀王接到消息后,立即任命宋义为主将,与项羽、谋士范增一同率军北上救援赵国。
公元前o年,宋义率楚军北上驰援赵国,但他实为胆小怕死之辈,仅凭一张能言善辩之口才获得楚怀王信任。
宋义并无与秦军决战之心,在抵达安阳(今山东曹县东)后,下令军队停滞不前,一停就是四十多天,无论部下如何谏言,他始终按兵不动,整日在军营饮酒作乐。
项羽对此忍无可忍,闯入宋义帐中,要求其立刻出兵。
宋义勃然大怒,斥责项羽以下犯上,并声称军中大小事务皆需遵从他的指令,如有违抗者,必处以死刑。
项羽坚决反驳,认为宋义不配为将帅,而宋义冷嘲热讽,贬低项羽只是个鲁莽武夫,不懂用兵之道。
项羽心中愤慨,但也只能悻悻离去。
然而次日清晨,项羽穿戴整齐的盔甲出现在宋义面前,再次询问是否出兵,宋义依然坚持己见。
项羽忍无可忍,拔剑斩下宋义级,继而向全军宣布接替大将军职务,并命令全体将士备战。
项羽先派遣英布和蒲将军率部先行抵达巨鹿,自己则在河边观察形势。
王离误以为章邯在附近驻守,加上诸侯国援军慑于秦军威力不敢贸然攻击,因此认定楚军即便渡河也只会无所作为。
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